由于历史文献的局限，世界上许多民族的历史都是以神话传说开启的。特洛伊战争的故事则开启了希腊乃至整个西方文明的曙光。古希腊盲诗人荷马在《伊里亚特》中对特洛伊战争的描写不仅奠定了希腊文学的基石，而且成了系列历史的开端，甚至为后来“文艺复兴”时期欧洲文学巨匠乔叟、莎士比亚等人的著作都提供了灵感和素材。
经过荷马以及后来古希腊和古罗马诸多诗人的传播，传说中的英雄阿喀琉斯、赫克托耳、奥德修斯和绝世美女海伦，成为希腊历史上最鲜活的人物。
19世纪以后，很多人开始怀疑特洛伊的真实性，他们推测这只是个并不存在的民间故事。但从1873年起，德国人谢里曼的名字就像古希腊众多英雄一样与特洛伊联系在了一起。谢里曼少年时代便读过有关特洛伊战争的书，书中的传说使他心驰神往。他曾经这样写道：“当我还是一个穷孩子的时候，我就有了(挖掘特洛伊)的宏伟构想。”
早年的经商生活使谢里曼成了富商。但他寻找、挖掘特洛伊的志向却一直没有改变。此后，谢里曼周游希腊和土耳其，亲自游历了荷马时代的重要史迹。1870年，谢里曼认定土耳其西北部的西沙里克小山最符合史诗中特洛伊城的位置。连挖掘许可证都没有获得，他就迫不及待地在那里进行开掘。在此后几年的时间里，谢里曼率领一支100余人的挖掘队在预计地点相继挖掘出了上下层叠的四座城市遗址，其中一处还有明显被火焚毁过的痕迹。谢里曼兴奋地宣布：他发现了荷马史诗中的特洛伊城墙。
谢里曼根据荷马史诗中的叙述，认定特洛伊王宫应在最早期的遗址上，因而狂乱地挖掘了起来。谢里曼的目的是要寻找他心目中的那个英雄时代，因而将上层遗址中的许多土方没有经过清理就轻易扔掉了，这令许多后来的考古学家心痛不已。由于心态过急，并缺乏专业知识，谢里曼的挖掘过了头，他最终认定的特洛伊王宫实际上要早于荷马时代1000多年。而谢里曼急于寻找的那个英雄时代的城市已被他当作垃圾扔掉了。
1873年6月，谢里曼的发掘队在遗址中发现了金器。在支开了工人们后，谢里曼夫妇将遗址中清理出的金器一一转移，其中包括金王冠两顶、金片、神像、珠宝首饰等，总共将近9000件。谢里曼认为这就是特洛伊王宫的宝藏。这一发现不仅使他一夜暴富，还实现了他一生的梦想——找到特洛伊！
当初土耳其政府给谢里曼发放挖掘许可证的前提是发掘出的文物必须有半数上交，而谢里曼却违背规定，将特洛伊的宝物悉数偷偷运出土耳其。谢里曼本想将这些珍宝在《荷马史诗》的故乡希腊展出，但希腊政府在土耳其政府的压力下，拒绝接受这批宝藏。谢里曼又将它们送到英国伦敦的博物馆，希望因此受封，但也没能达到愿望。最后，这批宝藏被运到了德国柏林。
半个世纪后，第二次世界大战爆发，原来收藏在柏林博物馆的特洛伊珍宝神秘消失。直至1996年，俄罗斯普希金博物馆的一次展览上，特洛伊珍宝才重见天日。人们至此方知，那些珍宝早已在二战结束时被秘密运到了莫斯科。
德国、土耳其、希腊、俄罗斯都声称这笔财富应归自己所有，特洛伊珍宝又成为最有争议的宝藏。但对于宝藏的发现者谢里曼而言，最重要的意义在于，他的传奇发现向世界展示了一段失落的人类文明。
